Berlijn tijdens de Koude Oorlog. Een Engelse topspion is geliquideerd en de Britse inlichtingendienst zint op wraak. Alec Leamas, een ontslagen en aan lager wal geraakte agent, moet in Oost-Duitsland een grote topspion redden die ontmaskerd dreigt te worden. Tijdens zijn verblijf wordt Leamas verliefd op Liz, een communiste. Ze beginnen een geheime relatie waarmee ze hun eigen leven op het spel zetten.